Уже при жизни Гайдн заслужил мировое признание, но целая глава его творчества остаётся нераскрытой - речь идёт о мессах (более 10). Современники абсолютно по-разному оценивали мессы Гайдна! Цельтер: «в мессах Гайдна царит не угрюмая вера и вечно кающаяся набожность, а светлое, примиряющее благоговение и радостное осознание небесного блага». Э.Т.А. Гофман резко критиковал: Гайдн в мессах «не смог сохранить чистоту перед прилипчивой заразой мирского, роскошествующего легкомыслия», «даже в самых серьёзных работах Гайдна, написанных для церкви, многое воспринимаешь на слух так, словно под столом, за которым сидит гость, грызутся собаки». Лэндон: «Гайдн достигает в мессах духовных высот, до которых не доходит лучшая из его симфоний». В мессах Гайдн обращается к общественным событиям в Европе, впервые им затрагиваются гражданские темы. Особенно это чувствуется в драматичной «Нельсон-мессе».
История мессы уникальна! В партитуре написано: «месса под гнётом», «месса из смутных времён». Эти слова раскрывают опасения Гайдна, связанные с угрозой захвата Европы Наполеоном. " Нельсон-месса " была написана через месяц после победы Нельсона. Масштабное вокально-симфоническое полотно Гайдна рассказывает, как Нельсон разрушил коварный план Наполеона Бонапарта. Весь ужас Европы перед Наполеоном, вся надежда победы над Францией воплощены композитором в музыке. Месса превратилась в пламенную молитву гражданина мира, в просьбу художника остановить хаос войны. Как жива эта тема во все времена…
Героическое сражение случилось 1-2 августа 1798 года в устье реки Нил. Французская эскадра стояла на якоре после высадки 40-тысячной армии Наполеона в Александрии. Обладая меньшими силами, Нельсон яростно атаковал неприятеля и победил. В результате этой победы сухопутные войска Наполеона в Египте были отрезаны от Европы. Это вызвало огромный общественный резонанс, не обошедший стороной и Гайдна. После смерти Гайдна в 1809 году полтора века "Нельсон-месса" не исполнялась и, казалось, была навсегда предана забвению. Только ХХ век возродил интерес к шедеврам старых мастеров. Ныне "Нельсон" - одно из самых любимых слушателями сочинений великого Гайдна.
P. S. В 1809 году Наполеон перед взятием Вены обстреливал ее из 20 орудий. Его генералы сказали императору, что на улице … живет Гайдн. Наполеон приказал не обстреливать этот район. Гениальные люди велики по-своему.